Les chiens peuvent-ils être autistes

Le concept d’autisme est bien connu chez l’homme, caractérisé par un éventail de conditions affectant l’interaction sociale, la communication et le comportement. Cependant, à mesure que nous devenons plus à l’écoute des comportements de nos animaux de compagnie, une question courante se pose : les chiens peuvent-ils être autistes ? Cet article se penche sur la possibilité de l’autisme chez les chiens, en explorant si une telle condition existe, à quoi pourraient ressembler les symptômes et comment les propriétaires d’animaux peuvent gérer et soutenir les chiens présentant des comportements similaires à l’autisme.

Comprendre l’autisme chez l’homme

Avant d’explorer l’idée de l’autisme chez les chiens, il est important de comprendre ce qu’est l’autisme chez les humains. Le trouble du spectre autistique (TSA) est une maladie neurodéveloppementale complexe qui se manifeste généralement dans la petite enfance. Il englobe une gamme de symptômes et de comportements, notamment :

• Difficulté dans les interactions sociales et la communication.
• Comportements répétitifs et intérêts restreints.
• Sensibilités sensorielles.
• Difficultés d’adaptation aux changements de routine ou d’environnement.

L’autisme est considéré comme un spectre parce qu’il affecte les individus différemment, avec des degrés de gravité variables. Il est également lié à des facteurs génétiques et au développement neurologique.

L’autisme est-il une maladie chez le chien ?

Contrairement aux humains, il n’y a pas de diagnostic officiellement reconnu d’autisme chez les chiens. Le terme « autisme » n’est pas utilisé en médecine vétérinaire de la même manière qu’en médecine humaine. Cependant, les chiens peuvent présenter des comportements qui rappellent les TSA chez l’homme, ce qui conduit à des spéculations et à des recherches pour savoir si les chiens peuvent effectivement être autistes ou avoir une condition similaire.

Points clés :

• Absence de critères diagnostiques :
  Il n’existe pas de critères établis pour diagnostiquer l’autisme chez les chiens, ce qui rend difficile la classification de certains comportements comme autistes.
• Terminologie:
  Certains vétérinaires et chercheurs qualifient les comportements similaires à l’autisme chez les chiens de « comportement dysfonctionnel canin » ou de « trouble neurodéveloppemental canin ».
• Etudes comparatives :
  Certaines études ont établi des parallèles entre l’autisme chez l’homme et certaines conditions comportementales chez le chien, notamment liées aux comportements sociaux et aux actions répétitives.

Symptômes des comportements similaires à l’autisme chez les chiens

Bien qu’il n’y ait pas de diagnostic officiel d’autisme pour les chiens, certains comportements peuvent imiter ceux observés chez les personnes autistes. Ces comportements peuvent inclure :

1. Difficultés d’interaction sociale :

• Éviter le contact visuel :
  Les chiens qui évitent le contact visuel ou qui semblent indifférents aux signaux sociaux des humains ou d’autres animaux peuvent présenter des difficultés d’interaction sociale.
• Manque d’intérêt pour le jeu :
  Un chien qui montre peu d’intérêt à jouer avec d’autres chiens ou à s’engager avec des jouets peut avoir des problèmes d’interaction sociale.
• Isolation:
  Certains chiens préfèrent être seuls, évitant les interactions avec les personnes et les autres animaux, ce qui peut rappeler le retrait social chez les humains autistes.

2. Comportements répétitifs :

• Actions compulsives :
  Les actions répétitives telles que tourner en rond, courir après leur queue ou faire les cent pas peuvent ressembler aux comportements répétitifs souvent observés chez les personnes autistes.
•  L’obsession de la routine :
  Les chiens ayant des comportements similaires à ceux de l’autisme peuvent devenir très angoissés si leur routine est perturbée. Ils peuvent insister pour effectuer certaines activités dans un ordre précis ou selon un calendrier rigide.

3. Sensibilités sensorielles :

• Réaction excessive aux stimuli :
  Les chiens ayant des sensibilités accrues peuvent réagir de manière excessive aux bruits forts, aux lumières vives ou au toucher. Ils peuvent devenir anxieux ou craintifs dans des environnements où l’apport sensoriel est excessif.
• Sous-réaction à la douleur :
  À l’inverse, certains chiens peuvent sembler indifférents à la douleur ou à l’inconfort, ce qui peut être le signe de problèmes de traitement sensoriel.

4. Défis de communication :

• Difficulté à comprendre les commandes :
  Les chiens présentant des comportements similaires à ceux de l’autisme peuvent avoir du mal à apprendre ou à suivre les commandes de base. Ils peuvent ne pas répondre à leur nom ou sembler confus par les indices verbaux.
• Vocalisations inhabituelles :
  Certains chiens peuvent aboyer, gémir ou faire d’autres vocalisations d’une manière qui semble hors contexte ou excessive, ce qui pourrait être lié à des difficultés de communication.

5. Manque d’expression émotionnelle :

• Effet plat :
  Un chien qui semble émotionnellement distant ou qui montre peu de variations dans ses expressions faciales ou son langage corporel peut avoir des difficultés à exprimer ses émotions.
• Réponse limitée à l’affection :
  Les chiens présentant des traits semblables à ceux de l’autisme peuvent ne pas rechercher l’affection ou sembler indifférents aux caresses ou aux câlins.

Causes potentielles des comportements similaires à l’autisme chez les chiens

Bien que les causes exactes des comportements similaires à l’autisme chez les chiens ne soient pas entièrement comprises, plusieurs facteurs peuvent contribuer à ces comportements. Ces facteurs comprennent les prédispositions génétiques, les influences environnementales et les affections neurologiques.

1. Facteurs génétiques :

• Prédisposition à la race :
  Certaines races de chiens peuvent être plus enclines à développer des comportements qui ressemblent à l’autisme. Par exemple, les Bull Terriers sont connus pour leur tendance à présenter des comportements répétitifs comme la chasse à la queue, ce qui, selon certains chercheurs, pourrait être lié à un trouble neurodéveloppemental.
• Traits héréditaires :
  Certains chiens peuvent hériter de traits neurologiques ou comportementaux de leurs parents qui les prédisposent à des comportements similaires à l’autisme.

2. Développement neurologique :

• Développement précoce du cerveau :
  Des perturbations dans le développement précoce du cerveau d’un chien pourraient potentiellement conduire à des comportements qui reflètent l’autisme. Ces perturbations peuvent être causées par des facteurs prénataux, des complications à la naissance ou des traumatismes précoces.
• Déséquilibres des neurotransmetteurs :
  Les déséquilibres des substances chimiques du cerveau, telles que la sérotonine ou la dopamine, peuvent contribuer au développement de comportements répétitifs, au retrait social ou aux sensibilités sensorielles chez les chiens.

3. Influences environnementales :

• Socialisation:
  Le manque de socialisation appropriée pendant les périodes critiques de développement d’un chien pourrait entraîner des comportements qui ressemblent à l’autisme. Les chiens qui ne sont pas exposés à une variété de personnes, d’animaux et d’environnements peuvent avoir des difficultés avec les interactions sociales plus tard dans la vie.
• Traumatisme ou stress :
  Les chiens qui ont subi un traumatisme, des abus ou un stress chronique peuvent développer des comportements similaires à ceux observés chez les personnes autistes. Ces comportements pourraient être un mécanisme d’adaptation pour gérer l’anxiété ou la peur.

Diagnostiquer les comportements similaires à l’autisme chez les chiens

Comme il n’existe pas de diagnostic standardisé de l’autisme chez les chiens, les vétérinaires s’appuient sur l’observation des comportements, la réalisation d’évaluations médicales approfondies et l’élimination d’autres causes potentielles pour identifier les traits similaires à l’autisme.

1. Évaluation comportementale :

• Observation:
  Un vétérinaire ou un comportementaliste vétérinaire observera le comportement du chien dans diverses situations, notant tout signe de difficultés sociales, d’actions répétitives, de sensibilités sensorielles et de problèmes de communication.
• Observations du propriétaire :
  Les propriétaires d’animaux jouent un rôle crucial en fournissant des informations détaillées sur le comportement de leur chien à la maison, lors des promenades et dans différents environnements. Ces informations permettent de dresser un tableau complet de l’état du chien.

2. Évaluation médicale :

• Examen physique :
  Un examen physique approfondi est essentiel pour exclure toute condition médicale sous-jacente qui pourrait expliquer le comportement du chien. Cela comprend la vérification des problèmes neurologiques, de la douleur ou des déficiences sensorielles.
• Tests sanguins :
  Des tests sanguins peuvent être effectués pour vérifier les déséquilibres hormonaux, les infections ou d’autres conditions qui pourraient affecter le comportement du chien.
• Imagerie:
  Dans certains cas, des études d’imagerie telles que des IRM ou des tomodensitogrammes peuvent être recommandées pour évaluer la structure et la fonction cérébrales du chien.

3. Diagnostic différentiel :

• Exclure d’autres conditions :
  Le vétérinaire prendra en compte d’autres causes potentielles du comportement du chien, telles que les troubles anxieux, le trouble obsessionnel-compulsif (TOC), les problèmes de traitement sensoriel ou dysfonctionnement cognitif. Un diagnostic de comportement semblable à l’autisme est généralement posé après que ces autres conditions ont été exclues.

Gérer et soutenir les chiens ayant des comportements similaires à l’autisme

Bien qu’il n’y ait pas de remède contre les comportements de type autisme chez les chiens, il existe diverses stratégies que les propriétaires d’animaux peuvent utiliser pour aider leurs chiens à mener une vie heureuse et saine. La gestion implique souvent une combinaison d’entraînement comportemental, de modifications de l’environnement et, dans certains cas, de médicaments.

1. Formation comportementale :

• Renforcement positif :
  L’entraînement basé sur le renforcement positif peut aider les chiens à acquérir de nouvelles compétences, à réduire l’anxiété et à gérer les comportements répétitifs. Récompenser les comportements souhaités avec des friandises, des éloges ou des jeux peut être efficace pour façonner le comportement du chien.
• Désensibilisation et contre-conditionnement :
  Pour les chiens souffrant de sensibilités sensorielles ou de phobies, une exposition progressive aux stimuli redoutés associée à des expériences positives peut aider à réduire l’anxiété. Ce processus est connu sous le nom de désensibilisation et de contre-conditionnement.

2. Modifications environnementales :

• Espaces sûrs :
  Fournir un espace calme et confortable où le chien peut se retirer lorsqu’il se sent dépassé peut être bénéfique. Cet espace doit être exempt de bruit excessif, de lumières vives ou d’autres facteurs de stress potentiels.
• Routine et cohérence :
  Le maintien d’une routine quotidienne cohérente peut aider à réduire l’anxiété chez les chiens ayant des comportements similaires à ceux de l’autisme. Des heures d’alimentation, des promenades et des activités prévisibles peuvent procurer un sentiment de stabilité et de sécurité.
• Activités d’enrichissement :
  L’enrichissement mental et physique est crucial pour les chiens présentant des traits similaires à ceux de l’autisme. Les jouets de puzzle, les jeux interactifs et les possibilités d’exploration en toute sécurité peuvent aider à garder le chien engagé et à réduire les comportements répétitifs.

3. Médicaments :

• Anxiolytiques :
  Dans certains cas, les vétérinaires peuvent prescrire des anxiolytiques pour aider à gérer l’anxiété sévère, les phobies ou les comportements obsessionnels compulsifs. Des médicaments tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) ou les benzodiazépines peuvent être utilisés sous la surveillance d’un vétérinaire.
• Suppléments:
  Certains chiens peuvent bénéficier de suppléments qui soutiennent la santé du cerveau et réduisent l’anxiété. Acides gras oméga-3, la L-théanine et le tryptophane sont des exemples de suppléments qui pourraient être recommandés.

4. Socialisation et interaction :

• Socialisation contrôlée :
  Des expériences de socialisation progressives et positives peuvent aider les chiens ayant des difficultés d’interaction sociale. Présenter le chien à de nouvelles personnes, à de nouveaux animaux et à de nouveaux environnements de manière contrôlée peut améliorer ses compétences sociales au fil du temps.
• Éviter la surstimulation :
  Il est important de reconnaître quand un chien devient trop stimulé ou stressé et de lui fournir des pauses ou de le retirer de la situation pour prévenir l’anxiété ou les problèmes de comportement.

Le débat sur l’autisme chez le chien : recherches actuelles et perspectives

La question de savoir si les chiens peuvent être autistes reste un sujet de recherche et de débat en cours. Alors qu’il y a un intérêt croissant pour la compréhension des troubles neurodéveloppementaux chez les animaux, la communauté scientifique n’est pas encore parvenue à un consensus sur l’existence de l’autisme chez les chiens.

1. Études comparatives :

• Similitudes avec les TSA :
  Certaines études ont identifié des parallèles entre certains comportements chez le chien et le trouble du spectre autistique chez l’homme. Par exemple, des recherches sur les Bull Terriers ont noté des comportements répétitifs qui ressemblent à des traits similaires à l’autisme.
• Recherche génétique :
  Les chercheurs explorent la base génétique des troubles neurodéveloppementaux chez les animaux, ce qui pourrait faire la lumière sur le potentiel de troubles similaires à l’autisme chez les chiens.

2. Perspectives vétérinaires :

• Scepticisme et prudence :
  De nombreux vétérinaires restent prudents quant à l’étiquetage des chiens comme « autistes » en raison de l’absence de critères de diagnostic concrets et du risque d’anthropomorphisation du comportement animal. Ils soulignent l’importance de comprendre les besoins et les comportements individuels de chaque chien.
• Focus sur le bien-être :
  Que l’autisme existe ou non chez le chien, l’accent doit rester mis sur le bien-être de l’animal. La gestion des défis comportementaux et la garantie du confort et de la qualité de vie du chien sont les principaux objectifs.

Conclusion: 

Bien qu’il n’y ait pas de réponse définitive à la question de savoir si les chiens peuvent être autistes, il est clair que certains chiens présentent des comportements qui ressemblent à des troubles du spectre autistique chez les humains. Ces comportements, qu’ils soient étiquetés comme autistes ou non, nécessitent une gestion minutieuse, une compréhension et le soutien des propriétaires d’animaux et des vétérinaires. En reconnaissant les signes de comportements similaires à l’autisme, en fournissant des soins appropriés et en travaillant en étroite collaboration avec un vétérinaire ou un comportementaliste vétérinaire, les propriétaires d’animaux peuvent aider leurs chiens à vivre une vie heureuse et épanouissante.